Planeta leve e fofo como “algodão-doce” é detectado a 1,2 mil anos-luz

Cientistas detectaram um raro planeta que, embora seja quase 50% maior que Júpiter — o maior planeta do Sistema Solar — é tão leve e fofo quanto “algodão-doce”. A descoberta foi registrada no dia 17 de julho no site arXivem um artigo científico ainda não revisado por pares.

O planeta “WASP-193b” está a 1.232 anos-luz de distância e sua densidade geral é literalmente “comparável à do algodão-doce”, de acordo com o site Science Alert. Isso corresponde a apenas um fio de cabelo sobre 1% da densidade da Terra.

Mundos como “WASP-193b”, apesar de incomuns, não são inéditos. Em 2019, observações do Telescópio Hubble confirmaram a existência de planetas inchados desse tipo, que normalmente possuem o tamanho de Júpiter, mas com menos de um centésimo de sua massa.

Segundo o novo estudo, feito por uma equipe internacional liderada pelo astrônomo Khalid Barkaoui, da Universidade de Liège, na Bélgica, o planeta recém-descoberto orbita uma estrela parecida com o Sol: “WASP-193”.

Esta estrela, com cerca de 1,1 vezes a massa e 1,2 vezes o raio solar, está muito próxima do astro-rei em temperatura e idade. O “planeta algodão-doce” orbita a estrela muito mais de perto do que qualquer um dos planetas do Sistema Solar, aproximando-se a cada 6,25 dias.

Para descobrir mais sobre este intrigante mundo, os astrônomos estudaram como a luz da estrela muda à medida que o planeta gira em torno dela. Com isso, a equipe determinou que o raio do “planeta algodão-doce” é cerca de 1,46 vezes o raio de Júpiter, enquanto sua massa é incrivelmente pequena em comparação: é de apenas 0,139 vezes a do gigante gasoso.

A partir dessas medições, os pesquisadores concluíram que a densidade do “mundo algodão-doce” é de 0,059 gramas por cm³. Isso é bem pouco, considerando que a densidade terrestre é de 5,51 gramas por cm³ e a de Júpiter é de 1,33 gramas por cm³.

Mas o que explicaria a densidade tão baixa de “WASP-193b”? Uma hipótese seria a proximidade de sua estrela, que pode aquecer a atmosfera, inflando-a, especialmente se essa atmosfera for predominantemente de hidrogênio e hélio.

Porém, um mundo só seria como “algodão-doce” por algumas dezenas de milhões de anos ou mais, quando a estrela é mais jovem e mais quente. Além disso, o calor e os ventos da estrela poderiam acabar com uma atmosfera tão tênue rapidamente.

No caso da estrela “WASP-193”, acredita-se que ela tenha até 6 bilhões de anos. E pode haver algum mecanismo para o calor interno inflar a atmosfera de seu planeta. Mas os astrônomos não podem ter certeza disso, já que não podem recriar as propriedades do astro usando os atuais modelos de evolução planetária.

Como o “planeta algodão-doce” é um excelente candidato para estudos de acompanhamento que verão do que é feita a sua atmosfera, poderemos ter novidades no futuro.

Segundo os cientistas, esta é uma das tarefas para as quais o Telescópio Espacial James Webb foi projetado. Apenas uma observação de trânsito já poderia nos dar dados para explicar a existência de um mundo tão fofo quanto este.