Identificado novo fitossauro com mais de 215 milhões de anos

A história da vida pré-histórica no planeta Terra está cada vez mais rica. Desta vez foi a descoberta do fóssil de um bizarro réptil, parecido com um crocodilo, do Triássico Superior, com mais de 215 milhões de anos. A descoberta foi feita por um estudante de doutoramento e um professor, ambos da NOVA School of Science & Technology – FCT NOVA, que agora dão a conhecer ao mundo mais uma descoberta de uma época em que gigantes animais povoavam o planeta azul.

A descoberta desta nova nova espécie de fitossauro foi feita nos sedimentos dos rios e lagos em Jameson Land, Gronelândia, por um grupo de especialistas da Dinamarca e Alemanha numa expedição internacional em 2012, do qual o estudante Víctor López-Rojas e o professor Octávio Mateus faziam parte.

Um parente do ramo dos crocodilos

Os fitossauros viveram no Triássico em quase todos os continentes (para além da Antártida e Oceânia) e assemelham-se aos crocodilos. Viveram como os répteis atuais, mas não estão intimamente relacionados com eles.

A diferença clara é que “estes répteis têm o nariz retraído para a parte posterior do crânio, perto dos olhos”, diz Víctor López-Rojas, o primeiro autor do estudo. Esta recolocação modificou o crânio em diferentes formas que permitem aos paleontólogos classificar as suas espécies.

O fóssil foi encontrado por Octávio Mateus (professor na NOVA – FCT) em conjunto com os colegas na expedição realizada em 2012.

De acordo com o professor, este “local que produziu pelo menos quatro fitossauros numa única camada, o que é raro e espetacular”.

Outras expedições paleontológicas à Gronelândia Oriental têm sido feitas desde o início do século XIX, mas apenas em 2012 e 2016 foram encontrados os primeiros restos de fitossauros.

De nome científico Mystriosuchus alleroq, os fósseis encontrados da nova espécie da Gronelândia incluem porções do crânio, mas principalmente de ossos pós-cranianos.

Os restos de pelo menos quatro indivíduos, desde bebés a jovens e adultos maduros, permitiram aos cientistas da Universidade NOVA de Lisboa, da Universidade de Copenhaga e Geomuseum Faxe (Dinamarca) e da Universidade de Bona, bem como do Museu de História Natural Bamberg (Alemanha), comparar não só a relação entre espécies para a descrever como uma nova espécie, mas também sobre a sua ontogenia.

Com esta descoberta, Víctor López-Rojas está presentemente a estudar a evolução e o estilo de vida dos fitossauros da Europa, que têm algumas características nos seus membros e vértebras que o fazem pensar que eram mais aquáticos e diferentes dos norte-americanos, como alguns estudos recentes começaram a mostrar.

A nova espécie da Gronelândia está intimamente relacionada com os fitossauros europeus.

Esta descoberta enquadra-se em estudos anteriores sobre as afinidades faunísticas da Gronelândia Oriental e da Europa no final do Triássico, com novas espécies de anfíbios gigantes, peixes, ou dinossauros primitivos descritos e, agora, o fitossauro Mystriosuchus alleroq.

O espécime foi preparado na Alemanha e no Museu da Lourinhã, Portugal, e pode ser visto neste museu português, bem como no GeoCenter MonsKlint, na Dinamarca.

O investigador Lars B. Clemmensen, da Universidade de Copenhaga, em conjunto com os colegas da Dinamarca e dos Estados Unidos, fizeram a estratigrafia da secção portadora de fitossauros e dataram o leito ósseo muito precisamente por magnetostratigrafia a uma idade de 215 milhões de anos.

Curiosamente, os primeiros dinossauros chegaram à Gronelândia Oriental aproximadamente ao mesmo tempo, transformando a paisagem num verdadeiro “Parque Triássico”.