Mudanças climáticas fizeram baleias-cinzentas diminuírem de tamanho, aponta estudo

Além de gerar recordes nas temperaturas globais, tanto do ar como dos oceanos, as mudanças climáticas podem estar influenciando diretamente no crescimento de alguns animais.

Um estudo recente de pesquisadores da Universidade Estadual do Oregon apontou que as baleias-cinzentas tiveram uma redução de mais de 13% em seu tamanho nos últimos 25 anos – algo que é visto pelos pesquisadores como uma “resposta plástica às mudanças nas condições ambientais”.

🐋A baleia-cinzenta é cinza ou preta e geralmente conta com uma grande quantidade de parasitas externos, que lhe dão uma aparência de rocha. O animal atinge um comprimento máximo de cerca de 13 metros. A espécie é encontrada no Oceano Pacífico e é considerada criticamente ameaçada.

De acordo com os pesquisadores, a diminuição no tamanho das baleias pode ter consequências para a saúde e sucesso reprodutivo dos indivíduos afetados. A mudança também preocupa pelo estado da cadeia alimentar da qual a espécie faz parte.

“Isso pode ser um sinal de alerta precoce de que essa população está começando a diminuir ou não está saudável. As baleias são consideradas sentinelas do ecossistema. Se elas não estão bem, isso pode dizer muito sobre o próprio ambiente”, afirmou Kevin Bierlich, coautor do estudo, em comunicado.

Acompanhamento das baleias

O estudo, publicado na revista cietífica Global Change Biology, analisou um pequeno subconjunto de cerca de 200 baleias-cinzentas que compõe um grupo maior de animais no Oceano Pacífico Norte Oriental – com por volta de 14.500 integrantes.

O Instituto de Mamíferos Marinhos da universidade acompanha o subgrupo de baleias desde 2016, utilizando drones que voam sobre as baleias para medir seu tamanho.

Utilizando imagens de 2016 a 2022, os pesquisadores conseguiram determinar que uma baleia-cinzenta adulta nascida em 2020 deve atingir um tamanho corporal 1,65 metros menor do que uma nascida antes de 2000 – o que representa uma perda de mais de 13% do comprimento total.

Os pesquisadores explicam que, se a mesma tendência acontecesse com humanos, seria como se a altura média da mulher americana diminuísse de 1,62 metros para 1,42 metros ao longo de 20 anos.

Enrico Pirotta, autor principal do estudo e pesquisador da Universidade de St.Andrews, na Escócia, explica que, em geral, o tamanho é crítico para os animais.

“Isso afeta seu comportamento, sua fisiologia, sua história de vida e tem efeitos em cascata para os animais e para a comunidade da qual eles fazem parte”, comenta Pirotta, também em comunicado.

Consequências para a espécie

As consequências mais preocupantes da redução de tamanho, segundo os pesquisadores, é com relação à reprodução da espécie.

👉Os prejuízos podem ser distintos para as baleias em idade adulta e para os filhotes:

• No caso dos filhotes, por serem menores na época de desmame, podem se sentir mais inseguros quando se tornarem independentes, o que tem potencial para afetar as taxas de sobrevivência;
• No caso de baleias-cinzentas adultas, o sucesso reprodutivo é a maior questão. Com o tamanho reduzido, há a preocupação de as baleias não serem capazes de ter energia o suficiente para se reproduzirem.

Outro ponto que chama a atenção dos pesquisadores são as cicatrizes nas baleias por conta de colisões com barcos e emaranhamento com equipamentos de pesca. Com o menor tamanho corporal, as reservas de energia tendem a ser mais baixas, o que pode tornar as baleias menos resistentes a ferimentos.

Mudanças nos oceanos

O estudo também analisou os padrões do oceano que regulam a disponibilidade de alimentos para as baleias-cinzentas na costa do Pacífico. Foram rastreados os chamados ciclos de ressurgência e relaxamento.

🪸A ressurgência faz com que os nutrientes de regiões mais profundas do oceano emerjam para regiões mais rasas. Já no período de relaxamento, os nutrientes permanecem nas regiões mais rasas, ondem a luz permite o crescimento de plâncton e outros organismos, incluindo as presas das baleias-cinzentas.

“Sem um equilíbrio entre ressurgência e relaxamento, o ecossistema pode não ser capaz de produzir presas suficientes para suportar o grande tamanho dessas baleias”, comenta Leigh Torres, outro coautor da pesquisa.

Os dados mostram que o tamanho das baleias diminuiu simultaneamente às mudanças no equilíbrio entre esses dois períodos. As mudanças climáticas são as principais responsáveis pelas alterações na oceanografia do Pacífico, com padrões de ventos diferentes e aumento na temperatura das águas.

Com informação G1.