Neste dia 8 de agosto é comemorado o Dia Internacional do Gato

Há alguns anos, tive a oportunidade de fazer um safári no sul da África. Uma das maiores emoções era sair à noite à procura de predadores à espreita: leões, leopardos, hienas. Enquanto dirigíamos pela escuridão, porém, nosso holofote ocasionalmente iluminava um caçador menor — um felino esguio e fulvo, ligeiramente manchado ou listrado. O clarão pegava o pequeno gato por um momento antes que ele disparasse de volta para as sombras.

Com base em seu tamanho e aparência, inicialmente presumi que fosse o animal de estimação de alguém inexplicavelmente no mato. Mas um exame mais aprofundado revelou características distintas: pernas ligeiramente mais longas do que as da maioria dos gatos domésticos e uma impressionante cauda com ponta preta.

Ainda assim, se você visse um da janela da cozinha, seu primeiro pensamento seria “Olhe para aquele lindo gato no quintal”, e não “Como aquele gato selvagem africano chegou a Nova Jersey?”

Como biólogo evolutivo, passei minha carreira estudando como as espécies se adaptam ao seu ambiente. Minha pesquisa tem sido focada em répteis, investigando o funcionamento da seleção natural em lagartos.

No entanto, sempre amei e fui fascinado por felinos, desde que adotamos um gato de abrigo quando eu tinha 5 anos. E quanto mais penso nesses gatos selvagens africanos, mais fico maravilhado com seu sucesso evolutivo.

A fama da espécie é simples: o gato selvagem africano é o ancestral de nossos amados animais de estimação. E, apesar de mudarem muito pouco, seus descendentes estão entre os dois animais de companhia mais populares do mundo. (Os números são confusos, mas a população global de cães e gatos se aproxima de 1 bilhão para cada.)

Claramente, as poucas mudanças evolutivas que o gato doméstico fez foram certas para abrir caminho nos corações e lares das pessoas. Como eles fizeram isso? Eu explorei essa questão em meu livro The Cat’s Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa(“O miado do gato: como os gatos evoluíram da savana para o seu sofá”, em livre tradução).

Por que o gato selvagem africano?

Grandes felinos – como leões, tigres e pumas – são as celebridades que chamam a atenção do mundo felino. Mas, das 41 espécies de felinos selvagens, a maioria tem o tamanho de um gato doméstico.

Poucas pessoas já ouviram falar do gato-depatas-pretas ou do gato-da-baía-de-Bornéu, muito menos do kodkod, oncilla ou gato marmorizado. Claramente, o lado felino da família felina precisa de um agente de relações públicas melhor.

Em teoria, qualquer uma dessas espécies poderia ter sido a progenitora do gato doméstico, mas estudos recentes de DNA demonstram inequivocamente que os gatos domésticos de hoje surgiram do gato selvagem africano – especificamente, a subespécie do norte da África, Felis silvestris lybica.

Dada a profusão de bichinhos, por que foi o gato selvagem norte-africano que deu origem aos nossos companheiros domésticos?

Em suma, era a espécie certa no lugar certo na hora certa. A civilização começou no Crescente Fértil há cerca de 10 mil anos, quando as pessoas se estabeleceram em aldeias e começaram a cultivar alimentos.

Essa área — abrangendo partes do atual Egito, Turquia, Síria, Irã e muito mais — é o lar de inúmeros pequenos felinos, incluindo caracal, serval, gato selvagem e gato-de-areia. Mas, desses, o gato selvagem africano é o que até hoje entra nas aldeias e pode ser encontrado perto dos humanos.

Os gatos selvagens africanos estão entre as espécies felinas mais amigáveis; criados com cuidado, eles podem ser companheiros afetuosos. Em contraste, apesar da atenção mais terna, seu parente próximo, o gato selvagem europeu, torna-se terrivelmente mesquinho.

Dadas essas tendências, é fácil imaginar o que provavelmente aconteceu. As pessoas se acomodaram e começaram a cultivar, armazenando o excesso para os tempos de escassez. Esses celeiros levaram a explosões populacionais de roedores.

Alguns gatos selvagens africanos – aqueles com menos medo de humanos – aproveitaram essa recompensa e começaram a rondar. As pessoas viram o benefício de sua presença e trataram os gatos com gentileza, talvez dando-lhes abrigo ou comida. Os gatos mais ousados ​​entravam em cabanas e talvez se permitissem ser acariciados – os gatinhos são adoráveis! – e, voilà, nasceu o gato doméstico.

Onde exatamente ocorreu a domesticação – se foi um único lugar e não simultaneamente em toda a região – não está claro. Mas pinturas e esculturas de túmulos mostram que, há 3.500 anos, gatos domésticos viviam no Egito.

Análises genéticas – incluindo DNA de múmias de gatos egípcios – e dados arqueológicos mapeiam a diáspora felina. Eles se moveram para o norte através da Europa (e finalmente para a América do Norte), para o sul mais profundamente na África e para o leste até a Ásia. O DNA antigo até demonstra que os vikings desempenharam um papel na disseminação dos felinos por toda parte.

Quais características do gato a domesticação enfatizou?

Os gatos domésticos possuem muitas cores, padrões e texturas de pelo não vistos em gatos selvagens. Algumas raças de gatos têm características físicas distintas, como as pernas curtas dos munchkins, os rostos alongados dos siameses ou a falta de focinho dos persas.

No entanto, muitos domésticos parecem basicamente indistinguíveis dos gatos selvagens. Na verdade, apenas 13 genes foram alterados pela seleção natural durante o processo de domesticação. Por outro lado, quase três vezes mais genes mudaram durante a descendência dos cães dos lobos.

Existem apenas duas maneiras de identificar indiscutivelmente um gato selvagem. Você pode medir o tamanho de seu cérebro – gatos domésticos, como outros animais domésticos, desenvolveram reduções nas partes do cérebro associadas a agressão, medo e reatividade geral. Ou você pode medir o comprimento de seu intestino – mais longo em gatos domésticos para digerir alimentos à base de vegetais fornecidos ou pegos de humanos.

As mudanças evolutivas mais significativas durante a domesticação do gato envolvem seu comportamento. A visão comum de que os gatos domésticos são solitários e distantes não poderia estar mais longe da verdade. Quando muitos gatos domésticos vivem juntos – em locais onde os humanos fornecem grandes quantidades de comida – eles formam grupos sociais muito semelhantes aos bandos de leões.

Compostos por fêmeas aparentadas, esses gatos são muito amigáveis ​​— se aninhando, brincando e deitando um em cima do outro, cuidando dos filhotes uns dos outros, até servindo como parteiras durante o parto.

Para sinalizar intenções amigáveis, um gato que se aproxima levanta sua cauda, ​​uma característica compartilhada com leões e nenhuma outra espécie felina. Como sabe quem já conviveu com um gato, eles também usam essa mensagem de “quero ser amigo” para as pessoas, indicando que nos incluem em seu círculo social.

Evolução de um mestre manipulador

Os gatos domésticos são bastante vocais para seus companheiros humanos, usando diferentes miados para comunicar diferentes mensagens. Ao contrário da exibição de cauda para cima, no entanto, esse não é um exemplo de como eles nos tratam como parte de seu clã. Muito pelo contrário, os gatos raramente miam uns para os outros .

O som desses miados evoluiu durante a domesticação para se comunicar de forma mais eficaz conosco. Os ouvintes classificam o chamado do gato selvagem como mais urgente e exigente (“Mee-O-O-O-O-O-W!”) Em comparação com o do gato doméstico mais agradável (“MEE-ow”).

Os cientistas sugerem que esses sons mais curtos e agudos são mais agradáveis ​​ao nosso sistema auditivo, talvez porque os humanos jovens tenham vozes agudas, e os gatos domésticos evoluíram de acordo para bajular os humanos.

Os gatos também manipulam as pessoas com seus ronronados. Quando eles querem alguma coisa – imagine um gato se esfregando em suas pernas na cozinha enquanto você abre uma lata de comida úmida – eles ronronam muito alto. E esse ronronar não é o zumbido agradável de um gato contente, mas um br-rr-oom insistente de motosserra exigindo atenção.

Os cientistas compararam digitalmente as qualidades espectrais dos dois tipos de ronronar e descobriram que a principal diferença é que o ronronar insistente inclui um componente muito semelhante ao som do choro de um bebê humano. As pessoas, é claro, estão inatamente sintonizadas com esse som, e os gatos evoluíram para aproveitar essa sensibilidade e chamar nossa atenção.

Claro, isso não surpreenderá ninguém que já tenha vivido com um gato. Embora os gatos sejam muito treináveis ​​– eles são muito motivados por comida –, eles geralmente nos treinam mais do que nós os treinamos. Como diz o velho ditado, “cães têm donos, gatos têm funcionários”.